三峡升船机是目前世界上规模最大、技术难度最高的升船机。除了爬升方式不同外，升船机跟我们日常乘坐的电梯一样，容纳船舶的承船厢就像电梯的轿厢，可容纳一艘3000吨级船舶，是客轮和特种船舶的快速过坝通道。

假如船舶从大坝下游驶向上游，当船舶驶入承船厢，关闭承船厢下游闸门，承船厢通过齿轮齿条爬升装置上升，直到承船厢内水位与上游水库水位齐平时，打开承船厢上游闸门，船舶驶出承船厢进入上游航道。船舶从上游向下游行驶，过程相反。一艘船“乘坐”升船机过坝，约需37分钟。